La catedrática de Química Analítica de la Universidad CEU San Pablo, Coral Barbas, es una de las 50 mujeres más influyentes del mundo en Química Analítica, según la revista americana ‘The Analytical Scientist’. “Me concedieron un sabático cuando la metabolómica estaba empezando; me fui a Londres, me metí en todo este mundo y me pareció fascinante. Volví, y tuve la oportunidad de montar el laboratorio e ir generando un grupo de gente muy comprometida y trabajadora”.

Coral Barbas dirige el Centro de Metabolómica y Bioanálisis (CEMBIO), una plataforma de investigación formada por un equipo multidisciplinar de 30 especialistas. “Trabajamos también con la Ingeniería Biomédica de la Universidad, que nos da un soporte enorme en desarrollo de herramientas; colaboramos también con el Instituto de Medicina Molecular Aplicada. Somos sólo una parte, el CEMBIO trabaja con grupos que hacen genómica, proteómica… Toda esa información puesta en conjunto es lo que nos permite abordar los estudios”.

Desarrollan una intensa y muy novedosa actividad en metabolómica mediante espectrometría de masas acoplada a distintas técnicas de separación, y aplicada a la búsqueda de marcadores diagnósticos o pronósticos de una patología, de evolución ante un tratamiento o una dieta, etc.

¿Por qué es tan novedosa su investigación?

“En investigación clásica: tienes una hipótesis, buscas cómo contrastarla y la confirmas o no. Ahora la investigación avanza por otro camino, que me gusta explicar con la metáfora de la pesca: sales con un barco, con un gran arrastre y coges todo lo que hay por donde pasas. Nunca vuelves sin nada. Hay que coger todas esas toneladas de peces, clasificarlas y ver qué tiene valor. En investigación pasa algo parecido: cogemos una muestra; separamos de ella tantas señales como sea posible, sin buscar nada a priori; comparamos casos (una enfermedad, un tratamiento…) y controles, y buscamos en qué señales se diferencian. Todas las señales donde potencialmente hay diferencia son marcadores asociados a esa enfermedad. Como tenemos equipos que nos permiten, con mucho trabajo, saber qué es esa señal, lo que estamos haciendo es descubrir marcadores asociados a una enfermedad que no tiene marcador diagnóstico; un marcador que nos va a pronosticar si alguien va a desarrollar una patología, etc. Es una investigación que se hace sin hipótesis previas. Las posibilidades de descubrimiento son casi ilimitadas”.

Coral Barbas describe su trabajo de manera sencilla, pero reconoce que detrás de la labor de CEMBIO hay muchas horas de trabajo con los datos y mucho conocimiento acumulado en el grupo.

¿En qué estáis trabajando?

“Estamos abordando la búsqueda de marcadores de aneurisma de aorta abdominal; estamos estudiando también el mecanismo de acción de fármacos en cáncer; el papel de la flora bacteriana en la salud… Hay todo un mundo por descubrir “.

¿Cómo valoras el nivel de investigación en España?

“Es francamente bueno. A pesar de que hemos hablado mucho del descenso de los fondos en investigación y tendemos a ser pesimistas, lo cierto es que España está situada entre los diez primeros países en productividad científica. Primero, porque es buena; segundo, porque el compromiso de los directores de tesis es muy alto. Hacer una tesis en la CEINDO verdaderamente vale la pena. He estado trabajando en Londres y se lo que es investigar en el extranjero, y el apoyo que tienen aquí nuestros doctorandos no es lo común en la media de las universidades”.

“Hacer una tesis en la CEINDO verdaderamente vale la pena”

Coral Barbas dirige también la Escuela Internacional de Doctorado CEU (CEINDO), un centro que coordina una red de investigadores de las tres universidades CEU, y de proyección internacional. “En el CEU nos dimos cuenta de que si aunábamos el esfuerzo de las tres universidades podíamos apoyar la investigación de las tres y conseguir una escuela de doctorado con más valor, con más capacidades investigadores y con más capacidad de aunar potencial, que es lo que busca el doctorado actual”. En estos momentos, hay alrededor de 300 alumnos.

Nos explica Coral que con el cambio en el Real Decreto 2011 en la Ley de Doctorado, se pide a las universidades que demuestren capacidad investigadora. “Los doctorados ya no van a tener una relación biunívoca director/doctorando; los doctorandos se implican en un cuerpo de investigadores; comparten experiencias; aprenden… y eso es lo que hemos sido capaces de poner en marcha”.

¿Qué programas de doctorado están acreditados?

“Hemos logrado acreditar 6 programas en las principales áreas de conocimiento que cubren toda la Universidad; programas de doctorado en: Arquitectura, Humanidades, Ciencia y Tecnología de la Salud, doctorado en Medicina Traslacional, en Comunicación Social y en Derecho y Economía.

“Todas las áreas básicas de la Universidad, y las relacionadas, están cubiertas por un programa y alguna de sus líneas. Eso permite que cuando alguien se plantea hacer una tesis, encuentra un cuerpo de investigadores con los que participa, con los que discute su proyecto… Con una formación encaminada a lo que es la fase de investigación; enseñamos a los alumnos a hacer búsquedas bibliográficas avanzadas; a escribir un artículo de investigación; a defender sus resultados en un congreso, etc. Todo eso es un valor añadido formativo que acompaña a la escritura de una tesis”.

El CEINDO gestiona programas interuniversitarios de doctorado y promueve la colaboración con las prestigiosas instituciones universitarias a fin de que los investigadores en formación puedan participar en los proyectos de investigación de mayor relevancia europea e internacional. Para Coral Barbas, “es muy importante saber qué hace y cómo se hace en otros grupos, en otras universidades, y aprender a buscarse la vida en haciendo investigación fuera”.

¿Podemos destacar alguna práctica diferencial del CEINDO con respecto a otras escuelas?

“Quizá uno de los momentos más importantes del año es la reunión de final de curso de nuestros investigadores en formación. Los investigadores y los doctorandos se reúnen en una jornada. Los doctorando presentan su proyecto de tesis o lo que han progresado ese año, y el resto de la comunidad científica del programa comentan, les discuten, apoyan… De manera que perciben que están haciendo algo que al resto de los investigadores les interesa, y además se sienten absolutamente acompañados.

Coral Barbas es Licenciada en Ciencias Químicas, especialidad Química Analítica, por la Universidad Complutense de Madrid y Doctora en Ciencias Químicas por la misma Universidad. Investigador Marie Curie en Kings College London (2005-06) y Catedrático de Química Analítica en la Universidad San Pablo-CEU desde 2007.